Jacques Piccard

Fils du physicien suisse Auguste Piccard (voir notre article du 24 mars 2006), Jacques Piccard est né à Bruxelles. Au terme de brillantes études d'histoire, de physique et d'économie, il obtient en 1946 un diplôme d'économie à l'université de Genève, où il devient maître-assistant. Tout en travaillant comme économiste à Trieste, en Italie, il reçoit l'offre d'une entreprise locale afin de l'aider à construire un bathyscaphe. Piccard accepte cette offre et le Trieste, conçu par son père, est achevé en 1953.

En 1957, la marine américaine finance une série de plongées du Trieste au large de l'île de Capri, et, non sans arrière-pensées, achete le bathyscaphe. Jacques Piccard est alors engagé pour travailler sur le Trieste comme conseiller scientifique.

En 1959, le bathyscaphe est amené à l'île de Guam, dans l'océan Pacifique. Le 23 janvier 1960, Piccard et le lieutenant de marine américain Don Walsh (notre photo) plongent à bord du Trieste dans la fosse des Mariannes (Marianas Trench), jusqu'au point le plus profond de la Terre. Situé à 11 034 m de profondeur, le fond de cette fosse se trouve à une distance plus grande du niveau de la mer que ne l'est le sommet le plus élevé de la Terre, celui du mont Everest (8 848 m) ! L'expédition prouve que la vie est possible à cette profondeur où la pression est de huit tonnes par inch carré ! A travers les vitres du bathyscaphe, Piccard observe une espèce alors inconnue, l'holothurie (thyrone briareus), proche parente de l'étoile de mer et de l'oursin, qui sera par la suite appelée plus communément du nom évocateur de "concombre de mer", en raison de son corps d'aspect verruqueux et coriace. Le président Eisenhower remit à Piccard et à Walsh, en 1960, la décoration du Distinguished Public Service pour rendre hommage à leur talent. Don Walsh fut par la suite professeur à la célèbre University of Southern California.

Après l'expiration de son contrat avec la marine américaine, Piccard retourne en Suisse, à Lausanne, où il conçoit et construit l'Auguste Piccard, ou PX-44, un sous-marin de tourisme destiné à être fabriqué en série. Le sous-marin fait des centaines de voyages, transportant en tout trent-trois mille touristes à une profondeur d'environ 100 m dans le lac Léman, lors de l'Exposition nationale suisse de Lausanne en 1964. Plus tard, avec l'aide de l'industrie américaine et du Bureau océanographique de la marine américaine, Piccard met au point un autre sous-marin, le Ben Franklin (ou PX-15), destiné à étudier les courants océaniques. En 1969, Piccard et cinq observateurs dérivèrent pendant un mois, sans propulsion, dans le Gulf Stream, le long de la côte est des États-Unis, de Palm Beach (Floride) à Cape Hatteras (Caroline du Nord).

Parmi les ouvrages les plus connus de Piccard, on retiendra le livre écrit en collaboration avec l'océanographe américain Robert Dietz, A sept miles de profondeur (1961), traduit en néerlandais par David van Mel sous le titre Zeven mijlen onderzee, qui décrit la mythique plongée dans la fosse des Mariannes. Jacques Piccard est également l'auteur du superbe ouvrage Le soleil sous la mer, publié en 1971.

Jacques Piccard est le fils de l'aéronaute Bertrand Piccard.